但是，在20世纪70年代中期，即1975年12月间，在湖北云梦睡虎地第11号秦墓的出土文物中，发现了上千支竹简 。其中《日出·盗者》清楚地记载着用生肖占卜盗贼相貌特征的文字 。这一奇迹的出现，证明了在春秋战国时代就使用十二生肖了 。因为第十一号秦墓，据考证葬于始皇帝三十年，即公元前217年 。有人说：我们的祖先用生肖纪年，远在秦始皇称帝之前就开始了，而且具体地指出“始于夏，流传于商周 。”但如何引证，恐尚待史学和文物学者进一步探究了 。
我国古代南北朝不仅使用十二生肖纪年，而且出现了沈炯创作的《十二属诗》：
鼠迹生尘案，牛羊暮下来 。虎啸坐空谷，兔月向窗开 。龙阴远青翠，蛇柳近徘徊 。
马兰方远摘，羊负始春栽 。猴栗羞芳果，鸡砧引清怀 。狗其怀屋外，猪蠡窗悠哉 。
这首诗在首字按序嵌入了十二生肖名，且突出了每种动物的生性特点，起到画龙点睛之作用 。
明朝大学者胡俨撰写的十二生肖诗，不仅依次嵌入生肖名，而且一名一典，颇有情趣 。诗云：
鼷鼠饮河河不干，牛女长年相见难 。赤手南山缚猛虎，月中取兔天漫漫 。
骊龙有珠常不睡，画蛇添足适为累 。老马何曾有角生，羝羊触藩徒忿嚏 。
莫笑楚人冠沐猴，祝鸡空自老林邱 。舞阳屠狗沛中市，平津放豕海东头 。
首句“鼷鼠”即水鼠 。二句的“牛女”即民间牛郎织女的传说 。五句的“骊龙”是龙的一个种类，其颏下有宝珠一颗，故谓之骊龙 。八句的“羝羊”即公羊，“触藩”指羊角触篱笆 。十一句的“舞阳”指汉高祖刘邦封名将樊哙为舞阳侯，他曾在江苏沛县以宰狗为生 。最后一句是指汉武帝丞相公孙弘，当年曾在东海放过猪 。
最近在研究生肖，很有意思……
十二生肖，是由十一种源于自然界的动物即鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪以及传说中的龙所组成，用于记年，顺序排列为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪 。
生肖也称属相，是中国民间计算年龄的方法，也是一种十分古老的纪年法 。如今渐渐演化成中国人的习俗 。是中国和东亚地区的一些民族用来代表年份和人出生的年号 。生肖的周期为12年 。
南朝《南齐书·五行志》中已经有具体的按人的出生年份称属某种动物的记载 。南朝·陈·诗人沈炯，曾创作了一首十二属相诗，其言曰：
“鼠迹生尘案，牛羊暮下来 。
虎哺坐空谷，兔月向窗开 。
龙隰远青翠，蛇柳近徘徊 。
马兰方远摘，羊负始春栽 。
猴栗羞芳果，鸡砧引清杯 。
狗其怀物外，猪蠡窅悠哉 。”
这首十二属相诗明显是按十二地支所配动物的顺序写成的 。
历史起源
史载文献最早提到生肖的记录，是动物与地支的关连 。源自东汉王充（西元27-97年）在西元1世纪期间所著《论衡》中提出 。
正式使用生肖在人身上的记录，最早在中国南北朝时期的北周 。例如《周书·列传第三》中，记载了宇文护的母亲写给他的一封信 。信中说：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝
十二生肖正在加载十二生肖
身属蛇” 。一些中国西部、漠北的国家如黠戛斯、吐蕃、大蒙古国等则以生肖纪年，例如《唐书》中记载：“黠戛斯以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年” 。《宋史．吐蕃传》记载说，吐蕃首领在叙事时，以物纪年，所谓“道旧事则数十二辰属日，兔年如此，马年如此” 。《蒙古秘史》：“兔儿年，斡歌歹出征金国，派出者别为先锋，击败金军，杀得金军积尸如烂木堆”，也说明大蒙古国是采用兔儿年、马儿年等动物纪年 。
当时的中原地区仍然只以天干地支纪年，在双方的文化交流下，两种纪年法相互融和，形成现在的12生肖 。这个学说被清朝赵翼所提出，他在《陔余丛考》中指出：“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳 。”
在早期提到12生肖的文献中与现今版本略有不同，例如龙不存在，其位置由虫代替 。
《周礼·春官·冯相氏》载：“掌十有二岁，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其叙事，以会天位 。”时间的分割以十二累进，一纪十二年，一年十二个月，一日十二时辰 。
《国语·晋语四》载：“黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓 。”甚至天子妻妾也有“十二女”之说 。
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